E'stato un attore, regista, sceneggiatore teatrale, cinematografico e televisivo italiano. Con Alberto Sordi, Vittorio Gassman e Nino Manfredi, è considerato uno dei "mostri" della commedia all'italiana (secondo la celebre definizione del critico Gian Piero Brunetta, un quartetto al quale, dagli anni Sessanta, è generalmente accostato anche Marcello Mastroianni.
Nel 1951 conosce Raimondo Vianello e i due formano una coppia comica che dal 1954 al 1960 lavora nella Rai Tv appena nata. Al cinema Ugo nel 1950 con "I cadetti di Guascogna" di Mario Mattoli accanto a Walter Chiari e fino al 1961 interpreta ben 38 film. Nel 1961, tra l'altro, interpreta con successo il film "Il federale" di Luciano Salce ed esordisce dietro la macchina da presa con il film "Il mantenuto" da lui anche interpretato. Lavora per registi come Marco Ferreri ("L'ape regina", 1963; "La donna scimmia", 1964; "Marcia nuziale", 1966; "La grande abbuffata", 1973) e Dino Risi ("I mostri", 1963; "Straziami ma di baci saziami", 1968) e dà vita alle due fortunate serie di "Amici miei" (1975-1985) e "Il Vizietto" (1978 - 1985). La sua comicità originale e ambigua lo porta ad essere uno degli interpreti storici della commedia all'italiana ma dà ottime prove anche quando si cimenta in ruoli più seri e drammatici come in "La tragedia di un uomo ridicolo" (1981) di Bernardo Bertolucci, che gli vale la Palma d'oro come miglior attore al Festival di Cannes.